Nvidia annuncia oggi Optimus, una nuova tecnologia per gestire la grafica sui notebook con GPU Nvidia che, nelle intenzioni dell'azienda, rappresenta il compromesso migliore tra prestazioni grafiche e durata della batteria. E che sfrutta l'opportunità offerta da Windows 7 di usare due driver video sulla stessa macchina.

La novità di Nvidia Optimus rispetto alle soluzioni precedenti (tipo switchable graphics) è che il passaggio tra CPU (attraverso il chip grafico integrato) e GPU (processore grafico dedicato) viene gestito automaticamente, in modo trasparente per l'utente, evitando gli inconvenienti come: intervento manuale, chiusura delle applicazioni, aspettare 5-10 secondi per lo switch, nel peggiore dei casi il riavvio completo del sistema.

Con Optimus la GPU si attiva quando richiesto dal sistema per gestire le applicazioni che richiedono maggiori risorse grafiche, come la conversione video, i filmati in HD o animazioni in Adobe Flash sul web, ma anche i giochi 3D ed editing avanzato delle immagini (per esempio con Photoshop), e si spegne quando non necessaria, per risparmiare energia. Il paragone usato per spiegare come lavora è l'auto ibrida, che gestisce in automatico l'uso dei due motori, a benzina ed elettrico.

Tecnicamente la novità di Optimus è che sparisce lo switch che seleziona tra CPU e GPU quale processore elaborerà l'immagine a video, ed è lo stesso IGP, il chip grafico integrato, a fare da controller per il monitor (come illustrano gli schemi qui sotto).

Con Optimus, la GPU resta spenta quando non necessaria (sopra) e si attiva solo per le applicazioni più impegnative per la grafica (sotto). Il processore grafico integrato fa da controller del display.

Quando si attiva la GPU per le applicazioni graficamente più impegnative, trasferisce i propri dati dal suo frame buffer, la memoria integrata, a quella di sistema usata dall'IGP; non però attraverso il sistema classico del Direct Memory Access (DMA), ma con un Copy Engine, una sorta di memoria tampone per i video in cui vengono progressivamente immagazzinati i fotogrammi successivi mentre il motore 3D Engine processa quelli precedenti, con conseguente guadagno di tempo e quindi maggiore velocità di elaborazione. Il Copy Engine è disponibile nelle schede grafiche serie GeForce 200M, 300M, nelle GeForce di prossima generazione e nelle GPU serie ION.

La maggior parte delle applicazioni grafiche che richiedono l'intervento della GPU sono riconosciute automaticamente da Optimus, per le altre ci sono gli Optimus Profiles, richiesti per esempio da molti giochi e da alcune applicazioni multimediali. Man mano che sono disponibili, i nuovi Profiles vengono mandati all'utente finale.

I primi notebook ad adottare la nuova soluzione grafica Nvidia saranno di Asus, che ha partecipato all'anteprima per i giornalisti. annunciando che i primi modelli a usarla saranno quelli delle serie UL (ne parliamo più ampiamente qui).